Caatje aan de Lek lang gekoesterde droom nieuwe eigenaren Greetje en Carel

Het zonnige terras van Caatje aan de Lek is goed gevuld als we aanschuiven voor een interview met deze twee ondernemers. Vanaf de start was het meteen druk bij het nieuwe restaurant van Fort Werk aan het Spoel. Wat is hun geheim?

Greetje en Carel kennen elkaar inmiddels al zo’n 26 jaar, waarvan ze 18 jaar woonachtig zijn in Culemborg. Greetje: “Carel heeft altijd al een bistrootje willen hebben en ik zocht naar mogelijkheden om zalen te exploiteren. We hebben altijd tegen elkaar gezegd dat wanneer iets ons pad kruist waarmee we wonen en werken kunnen combineren we erin zouden springen. Toen kwam de opening op Fort Werk aan het Spoel en konden we al onze wensen afvinken.” Carel: “Er waren 22 inschrijvingen voor deze plek. Vorig jaar november hoorden we dat we bij de laatste vijf zaten en met kerst hebben we kunnen proosten. We zijn de nieuwe uitbaters!”

Samenwerken met lokale partijen

Caatje aan de Lek, waarbij Caatje een samentrekking is van Carel en Greetje, heeft een compleet andere weg ingeslagen dan de voorheen hier gevestigde Veldkeuken. Carel: “We hebben meteen gezegd dat we een zo’n breed mogelijk publiek willen bedienen. Er zat hier een ecologische keuken en die hebben wij niet. Wij werken juist zoveel mogelijk met streekproducten. De hoeveelheid gerechten, van vegetarisch tot steak, hebben we bewust klein gehouden, zodat we snelheid en kwaliteit kunnen garanderen.”

Een van de speerpunten van Caatje aan de Lek is de samenwerking met lokale partijen, op een maatschappelijk verantwoorde manier. Carel: “We hebben ontzettend veel samenwerkingen met bedrijven uit de regio. We vinden het belangrijk dat lokale ondernemers elkaar mee laten draaien in elkaars succes. We zijn allemaal ondernemers die zoeken naar meer omzet. Als je dat op lokaal niveau kunt regelen dan heb je een win-winsituatie.” In de praktijk betekent dit dat de zorgboerderij uit Culemborg, de Witte Schuur, het gebak van Caatje aan de Lek verzorgt. Kaas komt bij Kaasboerderij V. Doesburg, V. Leeuwen en het ijs bij Wilco Ambachtelijk IJs uit Zoelmond vandaan. Schorten heeft het stel besteld bij Pand 18 uit Leerdam en zijn gemaakt door mensen met een beperking.

Cultuurhistorische waarde

Waar De Veldkeuken alleen het restaurant uitbaatte, heeft Caatje aan de Lek Werk aan het Spoel volledig geëxploiteerd. Het bedrijf verhuurt bijvoorbeeld ook de zalen. Greetje en Carel werken daarvoor veel samen met de stichting Werk aan het Spoel om samen de plek nog beter op de kaart te zetten. Greetje: “We horen echt nog dagelijks van mensen die het hier zo mooi vinden. We willen het hier beter bekend maken. Dit is toch een inspirerende plek voor een vergadering bijvoorbeeld?”

Uitdagend is het feit dat de locatie monumentale en historische waarde heeft. Er moet daarom veel rekening gehouden worden met de cultuurhistorische waarde van de plek. Het oorspronkelijke restaurant is een aantal jaar geleden bijvoorbeeld in overleg met een landschapsarchitect gebouwd. Greetje en Carel wilden daar natuurlijk een eigen draai aangeven: “Je kunt hier niet zomaar een paal in de grond slaan. We hebben het interieur veranderd, maar wel in lijn met het ontwerp van de architect. Landschapsarchitect Rietveld was hier laatst en vond dat het gebouw met het terras helemaal in het plaatje paste: het terras buigt bijvoorbeeld met het dijkje mee. We denken goed na over de materialen die we gebruiken en op welke manier ze in het landschap passen. ’s Avonds worden de contouren van het pand zacht uitgelicht met spotlights. De lampenombouw hiervan is gemaakt van het pallethout waarop onze apparatuur naar binnen is gebracht. We gooien niets weg.”

De geschiedenis van de plek speelt niet alleen qua ex- en interieur een belangrijke rol in het ondernemerschap van Carel en Greetje: “De Nieuwe Hollandse Waterlinie speelt een grote rol op dit terrein. We zijn daarom ook lid van het platform Liniebreed Ondernemen. Wij ondersteunen al de acties die ze doen en denken na over het vergroten van de bekendheid van de hele waterlinie. Dat we hopelijk in de toekomst worden opgenomen op de Unesco Werelderfgoedlijst zal heel veel toeristen trekken.”

De lekkerste koffie van midden-Nederland

Wat is nu uiteindelijk het geheim van het directe succes van Caatje aan de Lek? Carel: “Ik denk dat wij ons onderscheiden door de absolute passie. We zijn geen groot bedrijf, maar alles wat we doen heeft onze aandacht. Zo is vrijwel al het eten huisgemaakt. Dat proef je, dat ruik je en dat merk je als je hier binnenloopt.”

Een echte aanrader is volgens Carel de koffie: “We hebben de beste koffie uit midden-Nederland, afkomstig van Manetti uit Noord-Italië. Dit is een niet zo’n grote, maar zeer onderscheidende biologische koffieboer uit Italië. Vergeet alle andere soorten koffie, dit is de koffie die je moet hebben! Er zijn slechts drie van deze koffiemachines in Nederland en een daarvan staat bij ons.”